Mort du directeur de la photographie Bruce Surtees

Le nom de Bruce Surtees, mort le 23 février 2012 à l’âge de 74 ans, est indissociablement lié à celui de Clint Eastwood, dont il fut le chef opérateur de prédilection dès débuts derrière la caméra du comédien (Un frisson dans la nuit, 1971) jusqu’à Pale Rider (1985) inclus. De prédilection mais pas exclusif (il ne photographia ni Bronco Billy, ni L’Epreuve de force, ni La Sanction, ni Breezy), alors que, après lui, la fidélité d’Eastwood à ses directeurs de la photo est impressionnante (onze films avec Jack N. Green du Maître de guerre à Space Cowboys, puis dix avec Tom Stern depuis Créance de sang, série en cours).
Bruce Surtees travailla quant à lui quand même sur sept réalisations d’Eastwood (L’Homme des hautes plaines, Josey Wales hors-la-loi, Firefox, Honkytonk Man, Sudden Impact, en plus de ceux déjà cités) et cette liste suffit bien à montrer à quel point son empreinte fut forte sur l’esthétique eastwoodienne. Sa maîtrise des ambiances crépusculaires lui avait d’ailleurs valu le surnom de prince of darkness, à Hollywood. Surtees appliquait en fait sur les plateaux les leçons qu'il avait tirées de ses longues séances de travail chez lui, en expérimentant les éclairages à la bougie et privilégiant les sources de lumières les plus "naturelles" possibles, refusant par exemple d'éclairer les scènes par le haut.


Cette collaboration entre les deux hommes alla d’ailleurs bien au-delà de ces seuls films puisqu’ils travaillèrent pour la première fois ensemble dès 1968, sur le film de Don Siegel, Un shérif à New York, sur lequel Surtees n’était pas encore directeur de la photographie mais seulement caméraman. Cela se passa tellement bien que Surtees tint à nouveau la caméra sur Sierra torride (1970), avant de devenir le chef opérateur des Proies (1971), probablement LE film fondateur de toute l’œuvre à venir d’Eastwood cinéaste (même si encore officiellement réalisé par Siegel), puis de Dirty Harry, la même année, qui ne compta évidemment pas pour rien non plus.
Surtees photographia aussi Eastwood simple comédien dans Joe Kidd (1972), de John Sturges, L’Evadé d’Alcatraz (1979), de Don Siegel, puis La Corde raide (1984), de Richard Tuggle mais produit et largement supervisé par Eastwood lui-même. On doit d’ailleurs aussi rajouter une autre production Malpaso, l’étrange mais très attachant Ratboy (1986), premier film de la comédienne et alors compagne d’Eastwood (et souvent partenaire à l’écran), Sondra Locke.


Mais la filmographie de Surtees est loin de se résumer à Eastwood (ou Siegel), même avant la fin de leur collaboration. Son seul Oscar (pour la seule nomination de sa carrière, une sorte d’aberration…) fut d’ailleurs pour son magnifique noir et blanc de Lenny (1974), de Bob Fosse. Il travailla aussi avec Philip Kaufman (La Légende de Jesse James, 1972), Jack Lee Thompson (La Conquête de la planète des singes, 1972), John Flynn (Echec à l’organisation, 1973), Arthur Penn (La Fugue, 1975), encore Siegel, mais sans Eastwood (Le Dernier des géants, 1976) ou Samuel Fuller (Dressé pour tuer, 1982). Mieux vaut en revanche garder un silence poli sur l’après-Eastwood, qui ne fut pas digne de son talent. Depuis la fin des années 1990, Bruce Surtees ne travaillait d’ailleurs plus que pour la télévision, et encore, assez peu, n’étant revenu au cinéma qu’en 2002 pour un film resté anonyme (Joshua) et qui constituera donc la dernière ligne de sa filmographie.

Très talentueux, avec un style bien identifiable, Bruce Surtees fut pourtant infiniment moins reconnu par ses pairs que son illustre père, Robert Surtees (auprès de qui il débuta d’ailleurs comme assistant opérateur pour Sur la piste de la grande caravane en 1965), honoré de trois Oscars de la meilleure photographie (Les Mines du roi Salomon, Les Ensorcelés, Ben-Hur) et nominé en tout pour pas moins de seize films aux Academy Awards.