(Article préalablement publié en août 2007)

Il est temps de réparer, vous avec moi, une grande injustice avec ce troisième album d’Unkle. Rappelons-nous pour ce faire la bonne année 1998 et la sortie du premier album « Psyence fiction » du groupe alors porté par une hype dégoulinante.

Il faut dire aussi qu’Unkle y avait mis du sien : un duo magistral avec le responsable du label le plus chaud du moment ou presque (James Lavelle, patron de Mo’Wax qui fut sans doute à un moment donné de l’histoire musicale du siècle dernier le plus grand label au monde) et le virtuose absolu du hip hop instrumental (pour faire court) Dj Shadow. Le duo s’étant accompagné d’une pléthore de guest-vocals du meilleur goût, celui du moment : Richard Aschcroft alors au sommet avec The Verve, Badly Drawn boy à l’aube de sa magnifique carrière, Mike D des Beastie Boys et Thom York de Radiohead en apothéose, sachant qu’il était impossible à cette époque de ne pas aimer un morceau de musique sur lequel le neurasthénique d’Oxfort apparaissait (parlez-en donc aux falots de Drugstore par exemple) sous peine de fatwah.

Le disque était donc évidemment « génial », « magistral », « épique » et j’en passe, chef d’oeuvre avant même sa sortie (on ne parlait pas encore d’écoute téléchageable ou si peu) de par un casting aux petits oignons. Avec du recul (erreur fatale pour tout chroniqueur) c’était un très bon album en effet où le mix entre les influences du duo (la blanche angleterre et son bastion pop pour l’un, le hip hip déguingandé et dense pourl’autre, le tout pour faire court) s’imbriquaient tant bien que mal autour d’un disque qui rappelait Massive Attack dans ses grandes lignes. Il peut se voir comme un manifeste exemplaire ou une illustration saissante d’une certaine tranche de la musique des années 90, celles du bidoullage plus ou moins savant et de la primauté de l’humeur ou de l’ambiance sur le dogme couplet/refrain/couplet/re-refrain.

Le second album, « Never neverland » ne sort qu’en 2003, une éternité. La faute en premier lieu à la démission de Dj Shadow et surtout aux déboires de James Lavelle dont Mo’Wax déclina patiemment année après année pour se retrouver à l’époque à la traîne de l’actualité électronique (un comble pour ce qui fut durant longtemps un phare menant à bon port tous les apprentis marins du beat et du sample). James Lavelle s’accointe avec un jeune musicien anglais du nom de Richard File et nous sort un invraisembable chef d’oeuvre, saisissant de froideur clinique et d’émotions contenues. Délestés des influences hip hop de Shadow, la musique du groupe bascule dans une électro pop/trip hop glaciale et envoutante où les arrangements de cordes embaument des beats saisissants et meurtriers, une sorte de bande originale pour long tunnel et lumière blanche à l’horizon. Un mélange parfait d’ambiances éthérées très proches d’un The Aloof et d’une sorte de violence basique, implacable, latente. Là-aussi la liste des invités est impressionnante : Jarvis Cocker, Brian Eno, Ian Brown, Josh Homme et 3D de Massive Attack. Cette fois pourtant la hype s’en était allée et le disque fut littéralement flingué à sa sortie par toute la presse spécialisée ou presque. On parla de « néant total », de « manque d’inspiration » absolue et de « pathétique » chant du cygne pour ce groupe qui, finalement, n’avait été intéressant que par la seule grâce de DJ Shadow. C’était pourtant là sans doute une pierre angulaire de ce début de siècle tant fonctionnait parfaitement l’interaction entre les accents pop du contenu et l’agencement cliniquement parfait du son, un son blanc et sec, jouissif.

« War stories » sort enfin cet été, quatre ans après le second album, et on se dit qu’on tient là sans nul doute un candidat solide pour le top 3 final des disques de l’année 2007. On retrouve les deux acolytes de « Never, neverland » et par conséquent une relative continuité de son et de propos mais cette fois d’une toute autre ampleur. C’est que ça pulse sec tout du long de l’album, on ne s’y tient pas la tête écrasée par tant de noire beauté comme pour « Never, neverland » mais on tape du pied, on hoche la tête et on sourit de plaisir. La liste des invités est encore une fois longue (même si James Lavelle ou Richard File se frottent au chant deci-delà) avec, outre le retour de 3D et de Josh Homme, la participation (chant+composition comme il est de coutume chez Unkle) de Ian Astbury de The Cult (se rappellant là à notre bon plaisir tant sa voix magnifie les morceaux auxquels il participe (et qui retrouve quelque peu l’ambiance du magnifique « The witch » de son groupe sorti au milieu des années 90), la participation également des Duke Spirit et d’Autolux au grand complet. Notons aussi la participation éclairée du trop méconnu Chris Goss, leader des Masters of reality et maitre artificier du son des Queens of the Stone Age.

La musique a gagné en puissance donc, la torpeur du précédent album à laissé la place à une énergie brute mais canalisée. Comme Massive Attack avec la démission successive de Mushroom (le hip hop) et Grant (la soul) pour laisser le seul 3D aux prises avec ses obsessions cold-wave monolithiques on peut en effet dire que la musique d’UNkle est depuis le départ de Dj Shadow (cela dit déjà le premier album…) dénuée de toute influence black, qu’elle soit funky ou soul larmoyante (voir aussi les participants vocaux aux albums, que des tenants pop ou rock même si on imagine sans peine Josh Homme se déhancher lascivement sur un beat de Method Man), influences pourtant très fortes pour toute l’expression musicale du downtempo (ou trip hop ou tout nom que vous jugerez pertinent). On est là dans le rock-pop imprégné de cold-wave nauséeuse ou dans de l’électro-pop glaciale et martiale.

Notons comme points d’orgue de ce disque (à qui l’on reprochera éventuellement d’être un peu long, surtout en considérant la banalité d’un morceau comme « Broken ») l’époustouflante ouverture « Chemistry » incluant descente de piano, riff vénémeux et cordes d’outre tombe, le groove irrésistible de « Hold my hand », la fausse respiration « Price you pay », le fatal « Burn my shadow », la basse élastique de « Personns & Machiney » rappelant un tantinet The Notwist et le final « When things explodes » où Ian Astubury valide son UV « Jim Morrison » récemment étudié en tournée avec les survivants des Doors.

En conclusion on tient là un disque comme on en rêve : Des mélodies mises en boucle et des couches discrètes qui les étoffent, un chant habité ou pondéré selon l’humeur (et le tempo), une grande variété de ton au gré des morceaux. Voici un parfait disque de rock dynamique et moderne, mélodiquement au sommet, du « rock typed » comme on pourrait le dire. Un must-have, rien de moins.

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